Des bactéries anti-marées noires

Assez de polluer avec des produits chimiques dispersants pour lutter contre les marées noires ! En Allemagne, des chercheurs, du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale, à Leipzig, et de l’Institut Max Planck de génétique moléculaire, à Berlin, proposent de passer de la chimie verte aux biotechnologies vertes grâce à des bactéries dévoreuses d’hydrocarbures. Ils ont récemment publié une analyse génomique d’Oleispira antarctica, une bactérie mangeuse de carburants vivant dans l’océan Antarctique (1). Ces travaux éclairent la boîte à outils de cette nettoyeuse du froid. On y découvre des alcanes mono-oxygénases, des osmoprotecteurs – permettant de survivre au stress osmotique –, des sidérophores – des chélateurs de fer – et une voie de récupération des micronutriments, tous des molécules adaptées aux basses températures.
Parallèlement, cette même équipe a étudié Alcanivorax borkumensis, une autre bactérie avide de pétrole qui convertit les alcanes de 12 à 19 carbones en acides gras afin de les intégrer dans sa membrane plasmique (2).
Les chercheurs espèrent développer de nouvelles approches pour permettre l’utilisation de ces micro-organismes dans le contrôle des marées noires. Ils imaginent notamment créer des formes lyophilisées de ces bactéries afin d’en faciliter l’épandage sur les nappes de pétrole. Les bactéries se multiplieraient alors sur le substrat polluant et transformeraient le nuage noir en « floraison » bactérienne comparable à celle des microalgues.
Ces recherches font partie du projet européen BACSIN, qui promeut l’utilisation de bactéries dans la protection de l’environnement.

(1) Kube M et al. (2013) Nat Commun 4, 2156
(2) Naether DJ et al. (2013) Appl Environ Microbiol 79, 4282-93

Nappe de pétrole issue de la plateforme Deepwater Horizon (photo du 6 mai 2010).
© Petty Officer 1st Class Michael B. Watkins via Wikimedia Commons