Entre chien et loup, la couleur d’une évolution

Premier animal domestiqué, le chien n’en est pas moins mystérieux pour les spécialistes de l’évolution. La multitude d’espèces modernes, issues de 300 ans de sélection humaine, complique beaucoup la tâche des chercheurs. Ajoutons qu’on ignore les phénotypes des loups anciens qui furent domestiqués et de leurs descendants directs sous forme de chiens, et il semble impossible d’isoler les traces génétiques des premiers chiens domestiques. Pour surmonter cette difficulté, des chercheurs de l’ENS de Lyon, en collaboration avec le CNRS, le Muséum national d’Histoire Naturelle et l’Université Rennes 1, se sont intéressés aux variants de deux gènes codant pour la couleur du pelage des animaux : Mc1r qui code le récepteur à la mélacortine et CBD103 (canine-β-defensin). En fonction du variant exprimé, les phénotypes vont du noir au beige, en passant par l’agouti, c’est-à-dire un brun chiné.
L’étude de la variabilité de ces gènes au sein de 68 restes osseux de canidés anciens provenant de 41 sites archéologiques – répartis en Eurasie et balayant les périodes du Paléolithique supérieur (de -30 000 ans à -15 000 ans) à l’Age de bronze (de -3 000 à -600 ans environ) – met en évidence une grande diversité génétique dès le Mésolithique (de -10 000 ans à -5 000 ans). Ce résultat confirme la précocité de l’apparition de nouveaux phénotypes de pelage dans le processus de domestication. En analysant ces données génomiques dans leur contexte spatio-temporel, les paléogénéticiens estiment que le loup a été domestiqué dans plusieurs zones indépendamment : au cours du Mésolithique dans au moins deux foyers distincts en Asie et en Europe de l’Ouest, puis à nouveau au Néolithique dans le Moyen Orient.

Ollivier M et al. (2013) PLoS One 8 : e75110

Reste d’un chien ancien analysé
©Vincent Moncorgé