Le VIH perd sa clé

La molécule qui permet au VIH de pénétrer dans les cellules immunitaires est désormais mieux cernée par les biologistes structuraux grâce à deux nouveaux travaux publiés dans la revue Science. Longtemps sujette à débat du fait de sa structure éphémère, ce trimère de la protéine Env, présente dans l’enveloppe du virus, avait enfin été observé en par des chercheurs du Scripps Research Institute de la Jolla, en Californie, qui ont utilisé la technique de cryomicroscopie électronique (1). Mais leurs résultats restaient toujours discutés.
Persévérants, les chercheurs de l’équipe d’Andrew Ward ont fini par obtenir des images en haute résolution de la structure du trimère d’Env en ayant recours à la cristallographie aux rayons X en plus de la cryomicroscopie électronique. Les progrès dans l’élucidation de la structure de cette molécule sont cruciaux puisqu’il s’agit du seul antigène de surface codé par le virus, donc la seule cible pour des anticorps naturels et d’éventuels vaccins.
Pour la seconde technique, les scientifiques ont lié un anticorps neutralisant au trimère d’Env avant de cristalliser le complexe à une résolution de 4,7 Angstroms (2). Dans une autre expérience, les chercheurs ont étudié un complexe formé d’Env et d’un autre anticorps par une technique de cryomicroscopie électronique comparable à celle qui avait donné les premiers résultats controversés, en atteignant cette fois une résolution supérieure (3). Résultat, la structure obtenue par cryomicroscopie concordait avec celle fournie par la cristallographie !
L’observation du complexe apporte des renseignements importants sur les caractéristiques structurales du trimère, notamment sa forme avant la fusion du virus avec la cellule cible. En fournissant une vue plus précise du trimère d’Env, ces travaux permettront, sans doute, de se rapprocher de la mise au point de vaccins visant la structure du VIH.

(1) Khayat R et al. (2013) J Virol 87, 9865-72
(2) Lyumkis D et al. (2013) Science, doi:10.1126/science.1245627
(3) Julien J-P et al. (2013) Science, doi:10.1126/science.1245625

Structure de la protéine Env liée, ici, à deux anticorps neutralisants ciblant ses sites vulnérables.
© Avec l’aimable autorisation du Scripps Research Institute