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Le talon d’Achille du virus de l’hépatite C

mardi 3 décembre 2013

par Agnès Vernet

Après six ans d’effort, on connaît enfin la structure de la glycoprotéine E2, cible privilégiée pour le développement d’un vaccin contre l’hépatite C.

Le laboratoire de biologie structurelle de l’Institut de recherche Scripps de La Jolla, en Californie, vient de voir aboutir six années d’effort dans la résolution de la structure d’une glycoprotéine cruciale pour le virus de l’hépatite C. La glycoprotéine d’enveloppe E2 participe à la fusion des membranes autorisant l’entrée du virus dans la cellule hôte. Ce rôle essentiel pour l’infection a rapidement suscité l’intérêt des chercheurs, notamment pour imaginer un vaccin prophylactique. Mais E2 possède plusieurs domaines très variables et masque certains épitopes avec de grands résidus glycanes. L’élaboration d’un vaccin ne peut pas se passer de l’appui d’une structure détaillée. Or les premiers essais ont montré que la protéine naturelle est impossible à produire in vitro sous une forme suffisamment soluble pour permettre sa cristallisation. Il a donc fallu ruser... et produire 41 variants solubles d’E2 ! Les analyses montrent que sept d’entre eux se comportent comme la protéine naturelle, suggérant une forte similarité de structure.
L’analyse des structures indique qu’E2 est composée d’un cœur conservé, compact, ressemblant aux immunoglobulines et flanqué de deux couches protéiques supplémentaires. Alors que les prédictions de conformation indiquaient une structure très étendue – comme les protéines apparentées des genres Pestivirus et Flavivirus –, ce nouveau modèle d’E2 a surpris les spécialistes. Il suggère que le virus de l’hépatite C utilise un mécanisme encore inconnu pour produire cette protéine d’enveloppe.
La description de cette structure initie aussi une nouvelle phase pour la conception d’anticorps. Déduits de modèles, ils pourront reconnaître un large spectre de virus de l’hépatite C, une étape préliminaire essentielle pour le développement d’un vaccin.

Kong L et al. (2013) Science 342, 1090-4

Structure de la glycoprotéine E2
© Christina Corbaci avec l’aimable autorisation du Scripps Research Institute.

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