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Les dinosaures avaient-ils le sang chaud ?

lundi 16 juin 2014

par Agnès Vernet

Les dinosaures n’étaient pas de gros lézards. C’est l’étude de leur métabolisme qui le démontre.

Gare aux idées reçues ! Ce que nous croyons savoir sur les dinosaures n’est parfois qu’une idée sans fondement. En étudiant de près la structure des os fossilisés de dinosaures, des chercheurs ont ainsi fragilisé l’idée que ces gros lézard, de par leur parenté avec les reptiles, étaient ectothermes, c’est-à-dire des animaux dont la température corporelle suit la courbe de la température ambiante (1). Les quelques échantillons analysés présentaient, en effet, les signes de taux de croissance plutôt compatibles avec l’endothermie – quand la température interne est indépendante de la température extérieure –, qui se caractérise par un métabolisme et une croissance rapides.
Pour évaluer cette hypothèse avec des arguments plus solides, des chercheurs de l’Université du Nouveau-Mexique, à Albuquerque, ont construit une base contenant plus de 30 000 taux métaboliques relatifs à 381 espèces modernes ou fossiles, dont 21 espèces de dinosaures pour lesquels le taux métabolique a été estimé grâce à la mesure des cernes de croissances sur les os (2). En comparant ces données en prenant en compte la taille des animaux et la température moyenne de leur environnement, ils estiment que les dinosaures n’étaient pas ectothermes, ni même endothermes. Ils se situeraient plutôt entre les deux, dans une zone assez proche du thon ou des grands requins, dont les taux métaboliques sont très élevés et restent influencés par la température extérieure. Un résultat qui met en péril la distinction ferme existant entre ectotherme et endotherme.

(1) Erickson GM et al. (2001) Nature 412, 429-33
(2) Grady KM et al. (2014) Science 344, 1268-72

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© John Grady

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