Microbulles pour microalgues

Dans la production d’algocarburants, les industriels utilisent une technique de « flottation » consistant à cultiver les microalgues sur des bulles de gaz qui se fixent aux lipides qu’elles produisent, facilitant leur récolte en vue d’en extraire les précieuses molécules. Mais les coûts énergétiques d’une telle culture restent un frein sérieux au déploiement de cette filière de biocarburants. Une équipe du Département de chimie et d’ingénierie biologique de l’université de Sheffield, au Royaume-Uni, qui a déjà optimisé la technique de flottation il y a deux ans en utilisant des microbulles d’environ 50 micromètres de diamètre, pour accroître la densité de microalgues dans le milieu de culture, ont trouvé le moyen d’abaisser la quantité d’énergie nécessaire à la production des microbulles, diminuant par là même le coût de production des futurs algocarburants. Il suffit d’injecter de l’air par intermittence dans le milieu de culture en mélangeant à ce dernier un agent coagulant, le chlorure ferrique, à une concentration de 150 mg/L, le tout à pH acide (pH=5) pour obtenir des rendements identiques à ceux de la flottation classique… mais utilisant 1 000 fois moins d’énergie !

Hanotu J et al. (2012) Biotechnol Bioeng, doi:10.1002/bit.24449

© Arnaud Muller-Feuga

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