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Ötzi éclaire l’histoire européenne

jeudi 14 janvier 2016

par Agnès Vernet

Les recherches réalisées sur l’Homme des glaces illustrent l’histoire des Européens par ses conséquences sur des habitants des Alpes au moment de l’Âge du bronze.

Ötzi, une des plus anciennes momies jamais découvertes, nous raconte un peu de l’histoire du continent européen. Découverts en 1991 dans les Alpes italiennes, presqu’à la frontière avec l’Autriche, les restes de cet homme ayant vécu il y a 5 200 ans ont été très étudiés. Le 8 janvier, la revue américaines Science a publié l’analyse de la reconstruction du génome d’une bactérie gastro-intestinale, Helicobacter pylori, découverte dans l’abdomen de la momie (1). Or elle ne comporte aucune trace de la souche africaine qui a laissé sa marque dans toutes les bactéries contemporaines de cette espèce. À l’époque d’Ötzi, la souche africaine n’avait donc pas encore colonisé toute l’Europe. Une information importante pour comprendre les migrations humaines passées.
Une nouvelle étude nous éclaire aujourd’hui sur la lignée de cet Homme des glaces (2). De précédentes études portant sur le chromosome Y et le génome mitochondrial d’Ötzi ont démontré qu’il descend de la lignée G2a par son père et K1f par sa mère. Des traces génétiques de G2a sont encore décelées dans la population européenne alors que l’empreinte de K1f reste indétectable. Grâce à une comparaison génomique de grande ampleur – impliquant 1 077 échantillons de mitochondries modernes dont 42 provenant de la région où a vécu l’Homme des glaces –, des chercheurs de l’Académie européenne de Bolzano, en Italie, indiquent que la lignée K1f est désormais éteinte. Leurs analyses suggèrent que la mère d’Ötzi devait appartenir à une population petite et stationnaire. Cela expliquerait comment sa lignée a fini par disparaître, sous la pression des mouvements de populations débutés il y a 5 000 ans. Des migrations qui ont eu une influence considérable, jusqu’à remodeler complètement le profil génétique des Européens.

(1) Maixner F et al. (2016) Science 351, 162-5
(2) Coia V et al. (2016) Sci Rep, doi:10.1038/srep18932

La main d’Ötzi
© South Tyrol Museum of Archæology/EURAC/M. Lafogler

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