Un coup de froid pour du maïs nain

Si l’utilisation de plantes génétiquement modifiées pour produire des médicaments, des anticorps et d’autres molécules complexes à forte valeur industrielle, s’impose, il faudra trouver des solutions fiables pour éviter leur dissémination dans l’environnement. Yang Yang et Cary Mitchell, de l’Université Purdue, aux États-Unis, ont imaginé utiliser des mines désaffectées comme environnement clos pour cultiver du maïs. Au vu de son passé biotechnologique, la céréale serait un bon candidat pour des applications industrielles selon les chercheurs. Sous des conditions très contrôlées – lumière, température, humidité et taux de CO₂ –, les plants de maïs se sont très bien adaptés. Trop bien même : ils touchaient le plafond de la cave avant même d’atteindre la maturité !
Pour limiter leur hauteur, Yang Yang et Cary Mitchell ont réduit la température les deux premières heures de jour. Les cultures étaient ainsi maintenues à 18,3 °C durant la phase de nuit, puis à 15,6 °C au début de la photopériode, avant de profiter des 26,7 °C du « jour ». Résultat : ils obtiennent un maïs « semi-nain » sans réduire le rendement des graines – lesquelles contiennent l’essentiel des molécules d’intérêt. Ce protocole offre la possibilité de cultiver du maïs transgénique en chambre contrôlée sans avoir recours à des traitements chimiques qui pourraient altérer les molécules bioproduites.

Yang Y et al. (2014) Ind Crop Prod 53, 120-7

Yang Yang, à gauche, et Cary Mitchell, à droite.
© Purdue University