Une médecine régénérative en reconstruction

Le monde des cellules souches retient son souffle. Depuis le 4 avril 2014, le Center for Regenerative Medecine (CRM), qui centralisait les recherches sur les cellules souches au sein des Instituts américains de santé (NIH), a fermé. Ce fleuron de la recherche américaine, créé en 2010 et doté d’un budget de 52 millions de dollars pour 7 ans, a brutalement disparu après la démission de son directeur, le biologiste Mahendra Rao. À l’origine de ce naufrage ? La décision des NIH de ne financer qu’un seul programme clinique – l’utilisation de cellule souches pluripotentes induites (iPS) pour soigner la dégénérescence maculaire liée à l’âge – quand Mahendra Rao en soutenait cinq – impliquant aussi l’utilisation d’iPS en cardiologie, en oncologie ou encore en neurologie, pour traiter la maladie de Parkinson.
L’avenir de la recherche sur les cellules souches au sein des NIH reste flou, la direction des instituts n’ayant encore fait aucun commentaire sur ces événements. Selon la revue Nature, le futur de ces recherches pourrait être suspendu à un atelier rassemblant les spécialistes des cellules souches des NIH en mai 2014. L’occasion de débattre de l’utilisation des fonds résiduels du CRM et de la nouvelle orientation à donner à ces travaux. L’idée de rattacher les recherches précliniques du CRM au National Center for Advancing Translationnal Sciences, un autre institut des NIH dédié à la recherche translationnelle, est aussi évoquée.
Alors que la recherche publique américaine semblait proche de prendre la tête dans la course mondiale à la médecine régénérative – en promettant pas moins de 12 lignées d’iPS compatibles avec la l’utilisation clinique avant la fin de l’année 2014 –, les biologistes et leurs projets d’essais cliniques se tournent vers les acteurs privés, à l’exemple de Mahendra Rao qui prospecte ouvertement les biotechs et les sociétés biopharmaceutiques afin de trouver un partenaire pour le développement d’un traitement de la maladie de Parkinson. Avec la fermeture du CRM, c’est tout un monde de la médecine régénérative qui doit se reconstruire.

Reardon S (2014) Nature 508, 157