Une momie coréenne du XVI^e siècle porteuse de l’hépatite B

Après l’analyse des globules rouges d’Ötzi, « l’homme des glaces du Tyrol », les paléobiologistes s’enthousiasment aujourd’hui pour le séquençage d’un virus de l’hépatite B (HBV) isolé dans un morceau de foie de la momie d’un enfant coréen du XVI^e siècle, d’après les tests au carbone 14 de ses vêtements. Une découverte possible grâce aux particularités des techniques d’embaumements asiatiques. En effet, contrairement à leurs consœurs égyptiennes, les momies coréennes conservent leurs organes relativement préservés. Différentes équipes israéliennes et coréennes ont ainsi collaboré pour permettre la biopsie par laparoscopie du foie, et ainsi isoler le virus.
L’analyse de la séquence du génome viral complet n’a mis en évidence qu’un seul génotype : la séquence C2, très fréquente aujourd’hui encore en Asie du Sud-Est, qui semble donc le variant répandu tout au long de l’époque de la dynastie coréenne Joseon (1392-1910).
La comparaison de cette séquence ancienne avec l’actuel virus HBV-C2 a révélé des différences significatives sur quatre cadres de lecture. Les scientifiques ont pu ainsi estimer l’âge de l’ancêtre commun le plus récent. Il semblerait que l’origine du virus coréen date de 3 000 à 100 000 ans selon la fourchette publiée dans Hepatology. Cette séquence serait donc le plus ancien génome viral complet décrit à ce jour.
Ce genre d’élément est extrêmement rare et permet d’améliorer la compréhension de l’évolution virale, point clé pour anticiper l’émergence de nouvelles souches virales.

Bar-Gal GK et al. (2012) Hepatology, doi:10.1002/hep.25852