Biofutur, le mensuel européen des biotechnologies

Record de vitesse pour un robot cafard

Safi Douhi — 2013-03-06T04:00:00Z

Des chercheurs californiens ont créé le robot le plus rapide du monde... inspiré d'un cafard.

Duncan Haldane et ses collaborateurs du laboratoire de biomimétique de l'Université de Californie à Berkeley ont mis au point un robot qui se déplace comme un cafard grâce à ses pattes agissant comme de véritables petits ressorts, à l'image de celles de son modèle. Long de 10 cm et pesant 30 g, VelociRoACH atteint ainsi une vitesse de près de 10 km/h ! Et sa capacité à se déplacer sur des terrains accidentés en font un bon candidat pour rechercher des survivants en cas de catastrophes naturelles ou de conflits.

De nouvelles pistes dans la lutte contre l'anthrax

Agnès Vernet — 2012-08-22T14:02:33Z

Les traitements contre la maladie du charbon existent mais seraient impuissantes en cas de résistance aux antibiotiques. L'analyse du génome complet du pathogène propose des alternatives.

À cause la volatilité de son pathogène, la maladie du charbon (anthrax en anglais) est considérée comme une menace sérieuse par les responsables de la lutte contre le bioterrorisme. En effet, Bacillus anthracis s'attaque à l'organisme par diffusion de ses spores sous forme de poudre brune. Les infections liées à cette bactérie sont généralement bien endiguées par les antibiotiques, mais là aussi des résistances apparaissent.
Une équipe du département de biotechnologie de l'université d'Acharya Nagarjuna à Andhra Pradesh, en Inde, est donc partie à la recherche de cibles spécifiques pour bloquer B. anthracis. Ravi Gutlapalli et ses collaborateurs ont ainsi réalisé une analyse du génome complet de la bactérie. Ils ont identifié 270 gènes non redondants, sans homologues humains, parmi lesquels 103 sont essentiels pour la survie du pathogène. Les analyses de fonction prédictives, via la comparaison avec des banques de séquences protéiques, leur ont suggéré que, parmi ces gènes essentiels, il y avait 16 ponts membranaires, 3 protéines d'adhérence (« adhesion-like ») et 7 peptidases. Chacun de ces gènes peut s'avérer une cible thérapeutique pertinente pour développer de nouveaux traitements de la maladie du charbon. Mais pour l'équipe de Ravi Gutlapalli, il faut, dans un premier temps, créer un modèle acceptable pour réaliser un criblage à grande échelle des molécules candidates.

Gutlapalli RV et al. (2012) Int J Comput Biol Drug Des 5, 164-79

Le drone et l'oiseau

Safi Douhi — 2012-02-24T13:59:00Z

Pour imaginer de nouveaux drones, deux chercheurs se sont intéressés au vol de l'autour, un rapace qui se déplace à grande vitesse dans les forêts denses.

À voir progresser l'autour des palombes (Accipiter gentilis) (voir la vidéo), il y a de quoi être impressionné tant le rapace se déplace avec une étonnante habileté au milieu des enchevêtrements de troncs et de branches des forêts de l'hémisphère Nord. De quoi susciter l'intérêt des concepteurs de drones, ces petits engins volants sans pilote utilisés par l'armée et la police pour des missions de surveillance.
Deux chercheurs du MIT, Sertac Karaman et Emilio Frazzoli, ont décrypté le vol du rapace afin de le modéliser et appliquer leurs résultats à de futurs robots volants. D'après leurs résultats, l'autour est bien trop rapide pour pouvoir s'arrêter s'il rencontre un obstacle mais sa vitesse maximale lui laisse cependant le temps d'analyser sa trajectoire et de changer de cap. Au-delà de cette vitesse, il se crashe inéluctablement.
La mise au point de drones capables de la même réactivité que l'autour permettrait notamment d'aider à la cartographie de zones inatteignables ou très encombrées, suite à une contamination nucléaire ou une catastrophe naturelle par exemple.