Quand l’humanité montre les dents

Il perdure de nombreuses zones d’ombre dans l’histoire de l’humanité, notamment il y a entre 39 000 et 41 000 ans, lorsque les néandertaliens ont disparu tandis comme le territoire de l’homme moderne gagnait en ampleur. Pour comprendre ces événements, il est essentiel de bien attribuer chaque trace de culture humaine au bon groupe – hommes modernes ou de Neandertal. Parmi les cultures les plus finement étudiées, celle du Proto-Aurignacien est l’objet d’un débat au sein des paléoanthropologues pour en connaître les auteurs. Il s’agit d’une culture d’Europe méditerranéenne caractérisée notamment par des lamelles constituées d’une seule pierre taillée et dont on a trouvé des traces dans des sites datés d’environ 40 000 ans. La question de l’attribution de cette culture vient d’être tranchée, grâce aux travaux d’institutions italiennes, dont l’Université de Bologne, en collaboration avec l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionniste de Leipzig et le Centre pour l’étude des origines humaines de New York.
Les chercheurs ont travaillé sur deux incisives découvertes sur les sites italiens de Riparo Bombrini pour la première et de la Grotte de Fumane pour la seconde, entourés, dans les deux cas, d’objets attribués à la culture proto-aurignacienne. La morphologie de la première concorde avec les analyses dentaires d’hommes modernes. Les scientifiques ont réussi à extraire de la seconde de l’ADN mitochondrial. En le comparant à des échantillons d’ADN appartenant à différents représentants du genre Homo et même à un échantillon de chimpanzé, ils confirment le résultat de l’analyse morphologique et attribuent ces restes humains à des hommes morphologiquement modernes.
Ces travaux constituent un élément important pour modéliser les différentes populations humaines présentes en Europe lors de la disparition de Neandertal. Les individus ayant produit cette culture du Proto-Aurignacien ont certainement participé à la dispersion des hommes modernes à travers le continent, leurs créations ayant été retrouvées dans différents sites européens. Ce faisant, ils ont aussi pu jouer un rôle dans déclin de leurs cousins. Lequel ? Seules de nouvelles recherches nous le diront.

Benazzi S et al. (2015) Science, doi:10.1126/science.aaa2773

Représentation 3D par microtomographie des deux dents, à gauche celle de Riparo Bombrini, à droite celle trouvée dans le Grotte de Fumane.
© D. Panetta/CNR Institute of Clinical Physiology