Un problème de taille

Il y a environ 17 millions d’années, la superfamille des Hominoïdes (les grands singes) a divergé, donnant naissance d’une part aux Hominidés (humains, chimpanzés, gorilles et orang-outans) et d’autre part aux Hylobatidés (gibbons). Ces derniers sont d’une taille moins imposante que les premiers. Pendant longtemps, les chercheurs n’ont trouvé que de grands fossiles datant de l’époque précédant la divergence, ils ont donc supposé que les premiers Hominoïdes étaient grands et que la branche des gibbons était une lignée « naine ». Mais un fossile découvert en Catalogne, en 2011, vient remettre cette hypothèse en question. Des travaux à Barcelone ont accidentellement mis au jour 70 morceaux fossilisés d’un squelette de singe. Ils appartiennent à une femelle Hominoïde de petite taille ayant vécu il y a 11,6 millions. Elle appartiendrait à une nouvelle espèce que les chercheurs ont appelé Pliobates catalonia. D’après l’analyse phylogénétique de plus de 300 marqueurs, il s’agirait d’un membre d’une famille, aujourd’hui éteinte, ayant divergé des autres Hominoïdes peu de temps avant la distinction entre Hominidés et Hylobatidés. Ce fossile semble donc constituer un bon indicateur de ce à quoi l’ancêtre commun aux grands singes a pu ressembler.
P. catalonia possédait eu une stature comparable à celle des actuels gibbons (entre 4 et 5 kg). La morphologie de son crâne – reconstruite par tomographie 3D d’après des fragments osseux – rappelle aussi celle des Hylobatidés. Son squelette, bien qu’incomplet, indique qu’elle devait se déplacer lentement en grimpant à travers la canopée. Ses articulations ont due être très flexibles et autoriser les suspensions aux branches. Autant d’éléments qui bousculent le dogme sur la grande taille de l’ancêtre des Hominoïdes actuels.

Alba DM et al. (2015) Science 350, 6260

Ci-dessous : Arbre phylogénique des Hominoïdes incluant P. catalonia
© Marta Palmero / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont

En vignette : Reconstruction du crâne et représentation de la tête de P. catalonia
© Marta Palmero / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont